Dinossauro não aviano? Dinossauro "quase" aviano? O que era o Archaeopteryx?
Os "fósseis de transição" são espécies que possuem muitos traços de sua população ancestral e novos traços observados posteriormente nas populações descendentes. Um fóssil atrelado a esse termo é o Archaeopteryx, descoberto no século XIX no sul da Alemanha 🇩🇪.
Este animal tinha o tamanho aproximado de um corvo (Corvus corax), possuía asas largas e uma longa cauda, e vestígios de penas preservadas. Até a década de 1990, o Archaeopteryx era frequentemente classificado como ave (e não mais como um animal de transição).
Entretanto, seu esqueleto possuía muitas características reptilianas primitivas – como a longa cauda óssea, mandíbula com dentes afiados, mãos com garras, dentre outras. Por estes e outros motivos, desde a década de 1990, o status de Archaeopteryx vem mudando cada vez mais.
Trabalhos mais recentes revelaram que o cérebro do Archaeopteryx se assemelhava ao dos pássaros modernos, sendo relativamente grande para o seu porte corporal. Mas devido às suas muitas características reptilianas, Archaeopteryx e outros dinossauros não-avianos provavelmente não voavam tão bem (se é que voavam).
É importante ressaltar que a descoberta da expansão do cérebro ocorreu bem antes que o voo emergisse, assim como as penas - mas estas serão assunto para outro post. Recentemente também foi mostrado que Archaeopteryx possui estruturas anatômicas cerebrais similares às das aves, como o “wulst”, estrutura envolvida na percepção e processamento de informações visuais durante o voo.
As evidências no momento sugerem que não houve uma transição nítida de dinossauro para pássaro - como não há transições nítidas de novas espécies na Evolução -, o que torna a ideia de um primeiro pássaro cada vez mais arbitrária.
Fato é que, primeira ave ou não, o Archaeopteryx é uma espécie importante para a elucidação da evolução desses animais e consequentemente das aves!